L’entrée de la prison de Crumlin Road à Belfast, transformée en distillerie. Paul Faith/AFP
Jadis, des paramilitaires du conflit nord-irlandais y étaient enfermés, aujourd’hui on y fait du whisky : une ancienne prison de Belfast a été reconvertie en distillerie et accueille désormais un flot de touristes et d’amateurs.
Bâtie il y a 178 ans, la prison de Crumlin Road, dont l’enceinte protège quatre ailes épaisses de granit gris, représente « une part emblématique de l’histoire de Belfast », souligne le maître distillateur Graeme Miller.
« On veut lui rendre justice » en ramenant la fabrication du whisky dans la capitale nord-irlandaise et « dans un bâtiment d’une telle importance », explique cet homme de 53 ans, après avoir montré à un groupe de touristes cellules reconverties et processus de fabrication du whisky. Le « calme » et la « quiétude » dont il profite en arrivant chaque matin tranchent avec l’ambiance qui régnait autrefois en ces lieux.
Le conflit nord-irlandais a fait 3 500 morts pendant trois décennies de violences, jusqu’à l’accord de paix du Vendredi saint de 1998. Pour nombre d’Irlandais, la prison de
Crumlin Road, située dans le nord-ouest de la ville, un épicentre du conflit, évoque émeutes, attentats à la bombe et évasions.
« Je passais ici en voiture avec ma mère et mon père quand j’étais petit et voyais les barrières devant et les hauts grillages », raconte Graeme Miller, qui a grandi près de la capitale nord-irlandaise. Après sa fermeture en 1996, l’aile A de la prison avait été laissée à l’abandon. Elle a connu une métamorphose après un investissement de 30 millions de livres sterling (35 millions d’euros) de la Belfast Distillery Company, soutenue par des fonds américains et le gouvernement britannique. Les épais murs de pierre et l’alignement de cellules ont représenté un « défi » pour installer la distillerie dans cet espace, souligne-t-il. « De petites pièces pour y mettre des choses comme des compresseurs d’air, ça fonctionne bien, mais parfois, il fallait faire entrer à l’intérieur dans quelques cellules sur trois étages du matériel pour manipuler les céréales qui devrait être dehors », raconte-t-il.
L’endroit fait désormais travailler plus de 30 personnes, y compris des distillateurs et le personnel d’accueil des visiteurs. Il a aussi fait renaître à la fois une marque longtemps en sommeil, McConnell’s Irish Whisky, qui remonte à 1776, et la fabrication du whisky à Belfast, qui a décliné dans les années 1930 après la fin des exportations à cause de la prohibition aux États-Unis. « Nous apportons emploi et savoir-faire qui n’ont plus été utilisés à Belfast depuis des années », souligne fièrement Graeme Miller.
Des visiteurs goûtent le whisky distillé dans ce qui était la prison de Crumlin Road à Belfast. Paul Faith/AFP
La gnôle de la geôle
« On n’est toutefois pas les premiers à distiller du whisky dans cette prison », raconte à un groupe de touristes anglais venant de Nottingham (Nord) le guide Ross Wade. « Les détenus faisaient leur mixture maison avec des fruits fermentés, des biscuits et de la levure, mais leur spécialité n’était pas aussi bonne que notre whisky », plaisante le jeune homme de 27 ans. Plus de 25 000 personnes ont au fil des années été incarcérées dans cette prison ouverte en 1846, notamment des suffragettes, des paramilitaires républicains irlandais ou loyalistes britanniques, des meurtriers ou encore des escrocs à la petite semaine.
Parmi ses détenus célèbres figurent l’ancien président Eamon de Valera, l’ancien commandant de l’IRA Martin McGuinness, devenu
vice-Premier ministre nord-irlandais après le conflit. La prison avait ouvert ses portes comme attraction touristique en 2012, mais espère attirer encore plus de visiteurs. Selon Graeme Wade, elle complète d’autres lieux comme le musée consacré au Titanic, construit à Belfast. « On s’attend à accueillir environ 100 000 visiteurs chaque année, en particulier à la haute saison, quand bateaux de croisière et cars de visiteurs arrivent à Belfast », souligne-t-il. « Une expérience absolument formidable », tranche un touriste après avoir visité la distillerie Simon Simmons. Étant originaires de Grande-Bretagne, « on n’avait pas nécessairement entendu parler de cette prison, mais on était au courant de ce qui se passait en grandissant », explique le responsable informatique de 54 ans. « C’est une bonne chose qu’on construise quelque chose sur cette histoire », souligne-t-il.
Peter MURPHY/AFP