Dialogue sur la défense à Singapour : rare rencontre entre ministres américain et chinois

Le ministre américain de la Défense Lloyd Austin et son homologue chinois Dong Jun devraient tenir ce week-end de rares pourparlers directs à Singapour, synonymes d'espoir d’un dialogue militaire plus approfondi afin de tempérer les différends.

La rencontre entre les deux responsables doit se tenir à l'occasion du Dialogue Shangri-La sur la défense, forum annuel qui réunit de vendredi à samedi des chefs de la défense du monde entier et devenu ces dernières années un baromètre des relations américano-chinoises. Le ministre français des Armées Sébastien Lecornu sera également présent et s'exprimera samedi lors d'une session plénière consacrée au "renforcement des mécanismes de gestion de crise dans un contexte de compétition stratégique dans la région".

La rencontre entre MM. Austin et Dong, leur première en personne, annoncée la semaine dernière par le Pentagone, était largement attendue depuis leur discussion par téléphone en avril, le premier échange entre les ministres de la Défense des deux puissances en près de 18 mois. Ce forum intervient une semaine après des manœuvres militaires conduites par la Chine, lors desquelles des navires de guerre et des avions de chasse chinois ont encerclé Taïwan, île dont Pékin revendique la souveraineté. Taïwan est soutenue militairement par les Etats-Unis, qui s'opposent à toute modification par la force du statut de l'île, sans appeler à son indépendance. La Chine a accusé vendredi le nouveau président de Taïwan Lai Ching-te de pousser l'île vers "la guerre". Washington a appelé de son côté Pékin à la "retenue", affirmant que "la Chine ne doit pas utiliser la transition politique à Taïwan comme un prétexte ou une excuse pour des mesures provocatrices et coercitives".

Alors que Pékin avait suspendu les discussions militaires avec Washington fin 2022 en réponse à la visite à Taïwan de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, les deux pays ont renforcé leurs canaux de communication. Le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken s'est ainsi rendu en visite officielle à Pékin et Shanghai le mois dernier.

"Prémices d'un rapprochement prudent"

Le forum de Singapour pourrait être le point d'appui "pour rouvrir les lignes de communication" entre les chefs américain et chinois de la Défense, estime Mustafa Izzuddin, spécialiste des Affaires internationales au cabinet de conseil Solaris Strategies Singapore. "Cela pourrait peut-être déclencher les prémices d'un rapprochement prudent entre les deux pays", a-t-il dit à l'AFP.

Washington et Pékin ont tenté de dégeler leurs relations, avec la rencontre des présidents Joe Biden et Xi Jinping en Californie l'année dernière et la visite récente de M. Blinken en Chine.

Le président chinois a consenti à une reprise du dialogue militaire. Le dernier dialogue significatif de M. Austin avec un homologue chinois remonte à novembre 2022, lorsqu'il a rencontré Wei Fenghe, alors ministre de la Défense, au Cambodge. M. Wei a ensuite été remplacé par Li Shangfu, qui s'est entretenu brièvement avec M. Austin lors du même dialogue Shangri-La l'an passé, mais n'a pas tenu de réunion formelle avec lui. La Chine n'était pas disposée à accepter des négociations entre MM. Austin et Li alors que ce dernier était sous sanctions américaines, un obstacle qui a été levé lors de son remplacement.

M. Austin a de son côté souligné à plusieurs reprises l'importance des communications au niveau militaire comme moyen de prévenir un éventuel conflit. MM. Austin et Dong prononceront également des discours lors du forum, au cours desquels ils devraient soulever une série de points de préoccupation.

Les États-Unis s’inquiètent de plus en plus du développement rapide des capacités militaires de la Chine, laquelle possède déjà la plus grande marine du monde et a procédé ce mois-ci à un test en mer de son troisième et plus grand porte-avions. De leur côté, les dirigeants chinois sont furieux du déploiement systématique par les États-Unis de navires de guerre et d'avions de combat dans le détroit de Taïwan et en mer de Chine méridionale.

Le discours de M. Dong à Singapour devrait probablement inclure un appel aux États-Unis à cesser de "provoquer" la Chine à Taïwan et dans la mer de Chine méridionale, a indiqué à l'AFP Song Zhongping, analyste militaire chinois et ancien officier de l'Armée populaire de libération. Mais ce dernier a également minimisé les perspectives d’un dialogue militaire plus approfondi entre les deux puissances à moins que les États-Unis ne réduisent leur soutien à Taïwan.