Moscou échange un ex-Marine américain contre un pilote russe incarcéré aux Etats-Unis

L'ex-Marine américain Trevor Reed, condamné à neuf ans de prison en Russie pour violences, a été échangé mercredi avec un pilote russe incarcéré aux Etats-Unis depuis 2010, un échange de prisonniers rappelant la Guerre froide.

"Le 27 avril, à l'issue d'un long processus de négociation, Trevor Reed (...) a été échangé contre le citoyen russe Konstantin Iarochenko, condamné à 20 ans de prison par un tribunal américain" en 2011, a indiqué sur Telegram la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova. 

Le président américain Joe Biden a confirmé cet échange, disant avoir dû prendre des "décisions difficiles" pour obtenir la libération de l'ancien militaire. "Son retour sain et sauf témoigne de la priorité que mon administration accorde au rapatriement des Américains retenus en otage et injustement détenus à l'étranger", a-t-il affirmé.

La télévision russe a diffusé des images de Trevor Reed, vêtu de noir et portant un grand sac, embarquant dans un avion à l'aéroport moscovite de Vnoukovo.

Trevor Reed, 30 ans, avait été condamné en juillet 2020 à neuf ans de prison pour avoir agressé en août 2019, alors qu'il était en état d'ébriété, deux policiers appelés sur les lieux d'une fête à Moscou. Il avait nié l'agression et dénoncé une affaire "politique" sur fond de tensions russo-américaines.

Konstantin Iarochenko avait lui été arrêté en mai 2010 au Libéria par des agents des services secrets américains. Accusé de trafic de drogue en lien avec les FARC colombiens, il avait été emmené aux Etats-Unis puis condamné à 20 ans de prison.
Selon la femme de Konstantin Iarochenko, Victoria, citée par les agences de presse russes, l'échange a eu lieu en Turquie. Un avion en provenance d'Ankara, avec M. Iarochenko à son bord, a atterri vers 12H30 GMT à Sotchi, station balnéaire russe sur les rives de la mer Noire, selon l'agence Interfax.

L'échange de prisonniers entre Moscou et Washington n'a "aucun" impact sur les relations entre les deux pays, a souligné un responsable américain.

Engagement de Joe Biden 
Détenu dans une colonie pénitentiaire de Mordovie, à 500 km de Moscou, Trevor Reed avait fait une grève de la faim en novembre 2021 pour protester contre ses conditions de détention. Son avocat, Sergueï Nikitenkov, a affirmé qu'il avait été placé plusieurs fois à l'isolement et que l'administration pénitentiaire ne lui faisait pas parvenir les lettres qu'il recevait. Il n'a pas demandé de grâce présidentielle, a précisé l'avocat mercredi à Interfax.

Le président américain Joe Biden s'était engagé à tout faire pour libérer Trevor Reed et d'autres Américains "détenus à tort" en Russie, et l'hypothèse d'un échange de prisonniers était régulièrement évoquée, notamment avant la rencontre entre Joe Biden et Vladimir Poutine à Genève en juin 2021. Le président russe s'était alors montré ouvert à une telle possibilité, ajoutant avoir "toute une liste" de Russes incarcérés dans les prisons américaines.

Parmi les noms les plus évoqués revient celui de Paul Whelan, un Américain condamné à 16 ans de prison pour espionnage et qui clame son innocence. Côté russe figure le célèbre trafiquant d'armes Viktor Bout, arrêté en Thaïlande en 2008 et qui purge une peine de 25 ans de prison aux Etats-Unis.

Les échanges de prisonniers étaient fréquents entre Moscou et les Occidentaux jusqu'à la fin de la Guerre froide en 1991 et n'ont jamais totalement cessé, notamment depuis l'arrivée au pouvoir en 2000 de Vladimir Poutine. Ils concernent le plus souvent des espions, comme en 2010 quand dix membres d'un réseau russe (des agents illégaux opérant sous fausse identité américaine) arrêtés par le FBI avaient été échangés contre deux Russes travaillant pour la CIA et les services britanniques et un chercheur.